每經編輯｜段煉    

作為地球最近的“鄰居”，火星上是否存在生命這個問題被科學家們爭論了幾十年。近日，美國國家航空航天局（NASA）的最新發(fā)現(xiàn)或許代表著我們距離真正答案又近了一步。

當地時間本周三，美國國家航空航天局NASA的新任局長肖恩·達菲表示，毅力號火星車收集的樣本已被宣布為火星上迄今發(fā)現(xiàn)的“最明顯的生命跡象”。

達菲稱，周三發(fā)表的這個消息是30年來對火星研究的頂峰。同時，他還表示這項發(fā)現(xiàn)經過了同行評審過程。

NASA：在火星上發(fā)現(xiàn)生命特征

“這是最明顯的一次”

據報道，在火星耶澤羅撞擊坑中，NASA“毅力號”火星車發(fā)現(xiàn)了有機碳與含鐵化合物共生的樣本，地球上相似的化學結構被視為有生命存在的證據?？茖W家們希望能將該樣本從火星帶回地球進行研究。

NASA局長肖恩·達菲于新聞發(fā)布會上表示：“這或許是我們在火星上發(fā)現(xiàn)的生命證據中，最明顯的一次。”

在新聞發(fā)布會上，NASA副局長尼基·?？怂狗Q：“這是一種我們能夠看到的生命特征。”具體來說，NASA的研究人員一直在研究古代火星巖石中的不尋常斑點和種子狀形狀，以確定火星是否在遙遠的過去存在微生物。

這些巖石上的特征被稱為“豹斑”，是在火星杰澤羅火山口的內雷特瓦瓦利斯河床（也被稱為峽谷）的泥狀巖石中發(fā)現(xiàn)的，數十億年前，那里曾經有一條河流?？茖W家喬爾·胡羅維茨透露，這些微小的特征表明，早在大多數生物出現(xiàn)在地球上之前，火星上就存在生命。

耶澤羅撞擊坑巖層上的“豹斑” 圖片來源：財聯(lián)社

這件事情的研究已經持續(xù)了很久，因為據胡羅維茨稱，科學家需要從內雷特瓦瓦利斯河床中收集更多的證據，并與其他研究人員確認結果后才能得出這可能是火星生命的結論。而達菲在發(fā)布會上的正式分享，說明NASA已經完成了上述的步驟。

據介紹，火星車的工具在這些地方檢測到了鐵和磷等化學物質（據此前的資料，主要是磷酸亞鐵和部分硫化鐵），這些化學物質是微小微生物分解有機物質時形成的，這是地球上早期生命存在的標志。

自2021年以來，NASA的火星車一直在向地球發(fā)回圖像，揭示了火星干涸的水源留下的結晶固體，以及一個含有有機化合物和可能是微生物生命能源的紅色區(qū)域。而在內雷特瓦瓦利斯河床的白色靜脈狀結構被認為是硫酸鈣，是留下的硬水沉積物。

科學家：這種樣本此前從未見過

科學界大致認為火星在幾十億萬年前曾擁有宜居的表層，但是在太陽風和輻射摧毀了它的大氣層后，變得如今天一樣惡劣。 “毅力號”探索的地區(qū)曾是充滿水的峽谷，當地的沉積巖受氧化鐵影響變得泛紅。

科學家們稱，這有可能代表著巖石里的鐵元素經歷了“氧化還原”，一種在地球上由微生物完成的化學反應。他們還補充道，樣本的“質地、化學和礦物特征”和內部的有機碳物質“值得考慮”生命存在的可能。

阿伯丁大學地質系教授John Parnell對類似的巖石結構擁有豐富的研究經驗。他解釋道：“這有可能是微生物的生態(tài)環(huán)境，而發(fā)現(xiàn)生態(tài)環(huán)境就是發(fā)現(xiàn)生命的重要步驟。”

英國帝國理工學院的行星科學家Sanjeev Gupta說道：“這種樣本我們從未見過，它直接提出了問題——火星上存在生命嗎？我們需要地球上更完善的實驗設施才能回答這個問題。”

Sanjeev Gupta等人為此題材撰寫的論文周三（9月10日）登上了《自然》期刊，而最吸引科學家們的是樣本上的“豹斑”，擁有深色的邊緣和淺色的中心。據悉，這是鐵磷化物和鐵硫化物的特征。

不過，隨著這份發(fā)現(xiàn)一同到來的還有謹慎的聲音，與以上論文同時登上《自然》的一篇評論指出，非生物性的過程也有可能導致目前觀察到的巖石特征。因此，應該等樣本中的硫化物含量徹底研究清楚后才能下結論。

預算超支，樣本難以運回地球

NASA局長：會找白宮要錢

不過，目前NASA與歐洲航天局的火星樣本返回計劃，因預算超支與任務復雜性而推遲，目前正在重新評估方案，目標是在2035–2039年之間將樣本帶回地球。NASA計劃到2026年中確定最終架構，同時探索更低成本的商業(yè)合作路徑。

當被問到NASA是否計劃從火星上取回這些潛在生物跡象的樣本時，達菲說，NASA仍然在研究如何以及何時將這些巖石帶回地球，并補充說需要考慮整體預算。接著，達菲表示，接下來NASA的任務將更加集中，如果需要確認火星上發(fā)現(xiàn)的話，他會要求白宮提供更多的資金。達菲表示，NASA正在尋找一種更快、更具成本效益的方法，將毅力號發(fā)現(xiàn)的樣本帶回地球進行檢測。

圖片來源：橙柿互動

此前，特朗普政府已將火星樣本相關檢索任務從NASA的預算提案中削減，這個樣本研究已經花費了數十億美元。

據美國消費者新聞與商業(yè)頻道（CNBC）此前報道，特朗普政府提議將NASA預算大幅度削減60億美元，從248億美元減少到188億美元，削減幅度約為25%

馬斯克旗下的SpaceX公司將殖民火星定為長期目標之一，他希望最早能在2029年完成火星載人任務，于2050年建立一個自給自足的火星殖民地。如果NASA這次的發(fā)現(xiàn)后續(xù)有突破性進展，對未來改造火星生態(tài)的計劃具有重要啟迪作用。

此外，達菲還透露了NASA接下去將進行的太空任務。

首先，作為阿爾忒彌斯二號月球任務的一部分，四名宇航員將在2026年初進行繞月球飛行。在阿爾忒彌斯二號月球任務完成約一年半后，阿爾忒彌斯三號任務將開啟，宇航員將在月球上著陸并建立長期生活的設施。

編輯|段煉 易啟江

校對|何小桃

每日經濟新聞綜合自財聯(lián)社、都市快報、新華網、公開資料等